在活性污泥系統中充分利用了固液分離技術。目前人們已經把二沉池與生物反應器以及污泥回流系統視為一個處理單元。
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設計任何固液分離系統都有以下一些基本因素需要考慮：
需要固液分離的原因，要求達到的分離程度以及分離后液、固體去向；
經濟方面，包括基建費用和效益；
工藝、運行和設備的可靠性；
運行方式和處理效果。
二沉池是以沉淀、去除生物處理過程中產生的污泥獲得澄清的處理水為其主要目的。二沉池有別于其它沉淀池，其作用一是泥水分離（沉淀）、二是污泥濃縮，并因水量、水質的時常變化還要暫時貯存活性污泥。
通常處理系統的建設費用是和系統處理構筑物的容積大小成正比的，所以二沉池的設計計算是否合理，直接影響到整個生物處理系統的運行處理效果和建設費用的大小。
一般二沉池有輻流式、平流式、豎流式三種形式，池型有圓形、方形。在過去多年中，對沉淀池的研究較為欠缺，不同的國家，不同的設計單位（水處理公司）都有自己的標準或方法，這些技術并不總是有明確的理論論證，常常也會發生矛盾。
目前世界范圍內都要求在經濟負荷下，提高出水質量標準，由此對沉淀池的作用進行了重新研究，并對過去已經承認了的參數產生了疑問。
